勒布朗·詹姆斯的好友兼经纪人里奇·保罗此前曾在博客节目中锐评湖人队上证速配，他说道：“我不认为湖人队有足够的实力打进西决，我也不认为他们的竞争力足够好。
这番话引起了广泛讨论，一方面有人怀疑里奇·保罗的表达暗含了詹姆斯的态度，另一方面，也有不少人单纯反对这种观点。坐拥东契奇和里夫斯两大攻击手，加上证明自己尚能饭否的詹姆斯，湖人拥有联盟顶级的进攻火力，他们凭什么没有竞争力？
然而北京时间12月11日，湖人和马刺的NBA杯淘汰赛一战，结果从某种程度上印证了里奇·保罗的观点。
此役湖人以119比132不敌马刺，无缘去往拉斯维加斯。从第一节比赛打到一半左右开始，湖人便再也没有领先过，他们最多落后达到24分。尽管湖人赛季至今拿到17胜7负的不错战绩上证速配，但这场失利与他们本季多场大败如出一辙——球队的防守太差了。
本场比赛之前，湖人对手本赛季的三分命中率高达38.2%，这一晚，马刺也投出了38中17的夸张三分球准头。但限制三分命中率是NBA赛场的一大难题，更多数据证明，一支球队只能尽量压低对手的三分出手，无法让对方的三分命中率变差，一个例证是本赛季防守断层第一的雷霆队，他们限制对手三分命中率的表现只排第20，而去年雷霆限制对手三分命中率的表现还高居第2。
湖人更大的问题在于他们的防线也无法挡住马刺的突破，即便在马刺没有投中三分的回合，他们也能轻易突破杀入禁区，迫使湖人频繁犯规。全场比赛马刺在罚球线上36中29，湖人则只有23中17。另外，马刺还通过转换拿到了35分，创造球队本赛季单场新高，这也是湖人本赛季单场转换失分最多的一场。
“他们不断冲击篮筐，突破分球。我们每个人都必须更好。”东契奇谈到湖人的防守说。雷迪克也表示：“眼下对我们来说，如何控制对方的持球人是最难的部分。”詹姆斯则强调他们在防守端需要把5个人连接成一条线，不断保持沟通。
湖人记者哈里森·费根一度在社交媒体上讽刺道：”整个夜晚让我们见证了团队协作的伟大，要让球队的防守差到这个程度，你需要全队上下共同努力才行。每个人都下定决心不防守，这真是难得一见的场面。
事实上这并不是湖人第一次暴露防守问题，他们本赛季至今的防守只排在联盟第21。过去8场比赛，湖人有7场百回合失分在122分以上，本赛季整个联盟只有一队百回合失分超过122分，那支队伍是华盛顿奇才（123.8）。所以从防守角度来看，里奇·保罗说湖人竞争力不足是有理由的。
但詹姆斯不愿得出这一的结论上证速配，他表示：“我不能在12月就开始想季后赛我们能做到什么。我们现在能做的，是在常规赛建立起正确的习惯。如果我们到时候能进入季后赛，达到想要达到的目标，那就需要从现在开始建立习惯。至于12月就讨论季后赛能走多远，那是对篮球之神的不敬。”
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